七月の終わり。 身体も心も溶けてしまいそうな、ひどい暑さが続いていた。 僕はといえば、すっかりやる気を失くして、ただボケーとしていた。
冷房の効いた部屋でソファに寝転び、スマホの画面をなぞるだけの日々。 来る日も来る日も、外の熱気を避けて息を潜める。 そんな怠惰で退屈な暮らしに、自分でも少しずつウンザリし始めた頃だった。
七月の終わり。 身体も心も溶けてしまいそうな、ひどい暑さが続いていた。 僕はといえば、すっかりやる気を失くして、ただボケーとしていた。
冷房の効いた部屋でソファに寝転び、スマホの画面をなぞるだけの日々。 来る日も来る日も、外の熱気を避けて息を潜める。 そんな怠惰で退屈な暮らしに、自分でも少しずつウンザリし始めた頃だった。
ふと、SNSの海を漂っていると、一枚の写真が目に留まった。 そこには、目にも涼しげな「沢」の流れがあった。 場所は埼玉の飯能。 なんでも、沢沿いを歩ける低山ハイクの道があり、麓には温泉まで用意されているという。
「よし、ここに行こう」
ソファの住人と化していた男には、格好のリハビリになるはずだ。 僕はのっそりと起き上がり、久々に地図を広げ始めた。
棒ノ折山（棒ノ峰）とは
調べを進めると、その山の正体がわかってきた。 名は、棒ノ折山（ぼうのおれやま）。 別名を「棒ノ嶺（ぼうのれい）」という、埼玉の飯能と奥多摩の境に座する標高969メートルの山だ。
調べて驚いた。標高1,000メートルに満たない低山ながら、そこには沢歩きがあり、切り立ったゴルジュがあり、さらには鎖場まで用意されているという。なんとも贅沢な、コンパクトな冒険の詰め合わせのような山じゃないか。
コースはいくつかあるが、今回はリハビリを兼ねた「初級・ピストンコース」に決めた。西武線の飯能駅からバスに揺られて45分、「さわらびの湯」がその起点となる。 歩行距離は約8キロ、高低差は約900メートル。なまりきった身体には、これくらいがちょうどいい刺激になるはずだ。
この山は、漫画「ヤマノススメ」にも登場するらしく、初心者でも安心して楽しめる人気スポットだという。そして何より僕の心を掴んだのは、麓にある日帰り温泉施設「さわらびの湯」の存在だ。下山後、汗を流して一息つくにはこれ以上の場所はない。
幸い、第3駐車場は無料で利用できる。僕はザックを引っ張り出し、旅の支度を始めた。
《06:40》さわらびの湯、出発。
朝から、しっかりとした夏がそこにあった。 六時を過ぎたばかりだというのに、気温はすでに二十五度を超えている。 今日の予報は三十四度。本格的な酷暑になる。 僕は水１リットルと、コンビニで買ったカチカチの冷凍麦茶をザックに放り込み、重い腰を上げた。
まずは登山口のある名栗湖（有馬ダム）を目指す。出発地点の第三駐車場から湖までは、十五分ほどの軽い足慣らしだ。「さわらびの湯」バス停前の角を左に折れ、道なりにテクテクと歩いていく。
10分ほど進んだだろうか。それまで両脇を囲んでいた景色が急に開け、目の前に巨大な石の壁が現れた。有馬ダムの水門だ。ドーンと鎮座するその無機質な塊は、これから始まる山行への門番のようにも見える。
水門上の開けた道には、20人ほどのバイカーが群れていた。ツーリングの途中の休憩だろうか。革ジャンを脱ぎ、エンジンの熱を冷ましながら、彼らは思い思いの時間を過ごしている。
機械の匂いと、夏の朝の湿った空気。僕は彼らを横目に、名栗湖の静かな水面へと視線を向けた。さあ、ここからだ。アスファルトの熱を離れ、僕はさらに奥にある、冷たい沢の気配へと足を向けた。
《07:10》白谷沢登山口
有馬ダムを渡り、名栗湖の静かな湖面をなぞるように歩くこと15分。ここが、棒ノ折山への実質的な入り口だ。
登山口の脇には、車が五台ほど停められる小さなスペース。僕の前後には一組ずつのパーティがいたが、付かず離れずの距離を保って、静かに森の中へと踏み込んだ。
杉の回廊と、水の呼び声
名栗湖のどん詰まりにある登山口。歩き出しの道には、朝の柔らかい木漏れ日が降り注いでいた。
歩き始めて十分ほど。
高くそびえる杉の木立の向こうから、さらさらと流れる水の音が聞こえてきた。
川の音を聞くと、それだけで胸の奥が少しだけ騒ぎ出す。
登山道は少しずつ傾斜を増し、軽い岩場を越えていく。ふと視線を落とすと、道の下を澄んだ沢が流れていた。そこから吹き上がってくる風は、下界の湿った熱気を一瞬で忘れさせてくれるほどに、凛として、涼しい。
僕はたまらず沢に降り、その流れに手を浸した。
「……ひゃー、冷たい」
指先から心臓へと突き抜けるような、水の鋭い冷たさ。
《07:30》白谷沢ゴルジュ
いよいよ、この山の最大の見どころだ。
行く手を阻むように切り立った、急な岩の崖。決して命に関わるような危険な場所ではないが、鎖場は非常に狭く、一歩一歩の確実な足運びが求められる。
ゴルジュのクライマックスは急な岩の崖。危険な場所ではないのですが、とても狭い鎖場なので注意が必要です。
鎖場を抜けると、道は一旦、明るい林道へと躍り出た。真夏の陽光を浴びた草木が、目に眩しいほどの生命力で道を埋め尽くしている。
林道の先にある階段を上がると、不意にアスファルトの車道と突き当たった。そこには、ベンチの置かれた小さな休息の場。
《08:10》東屋跡
車道を背に、東屋跡の広場へ辿り着く。ここからが、この山の本当の勝負だ。
先ほどまでの涼しい沢歩きは、まるで見せてくれた夢だったかのように終わりを告げ、代わりに容赦のない「急登」が幕を開けた。
ひたすら続く、階段と上り坂の連鎖。吹き出る汗が目に入り、塩辛い痛みが視界を奪う。なまった身体にとって、この熱気の中での登行は、なかなかに骨が折れる。
途中、巨大な「岩茸石（いわたけいし）」の分岐を、頂上方面へと進む。時折現れる平坦な尾根道で、乱れた呼吸を無理やり整えていく。
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