七月の終わり。 身体も心も溶けてしまいそうな、ひどい暑さが続いていた。 僕はといえば、すっかりやる気を失くして、ただボケーとしていた。
冷房の効いた部屋でソファに寝転び、スマホの画面をなぞるだけの日々。 来る日も来る日も、外の熱気を避けて息を潜める。 そんな怠惰で退屈な暮らしに、自分でも少しずつウンザリし始めた頃だった。
Gemini の回答
七月の終わり。 身体も心も溶けてしまいそうな、ひどい暑さが続いていた。 僕はといえば、すっかりやる気を失くして、ただボケーとしていた。
冷房の効いた部屋でソファに寝転び、スマホの画面をなぞるだけの日々。 来る日も来る日も、外の熱気を避けて息を潜める。 そんな怠惰で退屈な暮らしに、自分でも少しずつウンザリし始めた頃だった。
ふと、SNSの海を漂っていると、一枚の写真が目に留まった。 そこには、目にも涼しげな「沢」の流れがあった。 場所は埼玉の飯能。 なんでも、沢沿いを歩ける低山ハイクの道があり、麓には温泉まで用意されているという。
「よし、ここに行こう」
ソファの住人と化していた男には、格好のリハビリになるはずだ。 僕はのっそりと起き上がり、久々に地図を広げ始めた。
棒ノ折山（棒ノ峰）とは
調べを進めると、その山の正体がわかってきた。 名は、棒ノ折山（ぼうのおれやま）。 別名を「棒ノ嶺（ぼうのれい）」という、埼玉の飯能と奥多摩の境に座する標高969メートルの山だ。
調べて驚いた。標高1,000メートルに満たない低山ながら、そこには沢歩きがあり、切り立ったゴルジュがあり、さらには鎖場まで用意されているという。なんとも贅沢な、コンパクトな冒険の詰め合わせのような山じゃないか。
コースはいくつかあるが、今回はリハビリを兼ねた「初級・ピストンコース」に決めた。西武線の飯能駅からバスに揺られて45分、「さわらびの湯」がその起点となる。 歩行距離は約8キロ、高低差は約900メートル。なまりきった身体には、これくらいがちょうどいい刺激になるはずだ。
この山は、漫画「ヤマノススメ」にも登場するらしく、初心者でも安心して楽しめる人気スポットだという。そして何より僕の心を掴んだのは、麓にある日帰り温泉施設「さわらびの湯」の存在だ。下山後、汗を流して一息つくにはこれ以上の場所はない。
幸い、第3駐車場は無料で利用できる。僕はザックを引っ張り出し、旅の支度を始めた。
《06:40》さわらびの湯、出発。
朝から、しっかりとした夏がそこにあった。 六時を過ぎたばかりだというのに、気温はすでに二十五度を超えている。 今日の予報は三十四度。本格的な酷暑になる。 僕は水１リットルと、コンビニで買ったカチカチの冷凍麦茶をザックに放り込み、重い腰を上げた。
まずは登山口のある名栗湖（有馬ダム）を目指す。出発地点の第三駐車場から湖までは、十五分ほどの軽い足慣らしだ。「さわらびの湯」バス停前の角を左に折れ、道なりにテクテクと歩いていく。
10分ほど進んだだろうか。それまで両脇を囲んでいた景色が急に開け、目の前に巨大な石の壁が現れた。有馬ダムの水門だ。ドーンと鎮座するその無機質な塊は、これから始まる山行への門番のようにも見える。
水門上の開けた道には、20人ほどのバイカーが群れていた。ツーリングの途中の休憩だろうか。革ジャンを脱ぎ、エンジンの熱を冷ましながら、彼らは思い思いの時間を過ごしている。
機械の匂いと、夏の朝の湿った空気。僕は彼らを横目に、名栗湖の静かな水面へと視線を向けた。さあ、ここからだ。アスファルトの熱を離れ、僕はさらに奥にある、冷たい沢の気配へと足を向けた。
《07:10》白谷沢登山口
有馬ダムを渡り、名栗湖の静かな湖面をなぞるように歩くこと15分。ここが、棒ノ折山への実質的な入り口だ。
登山口の脇には、車が五台ほど停められる小さなスペース。僕の前後には一組ずつのパーティがいたが、付かず離れずの距離を保って、静かに森の中へと踏み込んだ。
杉の回廊と、水の呼び声
名栗湖のどん詰まりにある登山口。歩き出しの道には、朝の柔らかい木漏れ日が降り注いでいた。
歩き始めて十分ほど。
高くそびえる杉の木立の向こうから、さらさらと流れる水の音が聞こえてきた。
川の音を聞くと、それだけで胸の奥が少しだけ騒ぎ出す。
登山道は少しずつ傾斜を増し、軽い岩場を越えていく。ふと視線を落とすと、道の下を澄んだ沢が流れていた。そこから吹き上がってくる風は、下界の湿った熱気を一瞬で忘れさせてくれるほどに、凛として、涼しい。
僕はたまらず沢に降り、その流れに手を浸した。
「……ひゃー、冷たい」
指先から心臓へと突き抜けるような、水の鋭い冷たさ。
《07:30》白谷沢ゴルジュ
いよいよ、この山の最大の見どころだ。
行く手を阻むように切り立った、急な岩の崖。決して命に関わるような危険な場所ではないが、鎖場は非常に狭く、一歩一歩の確実な足運びが求められる。
ゴルジュのクライマックスは急な岩の崖。危険な場所ではないのですが、とても狭い鎖場なので注意が必要です。
鎖場を抜けると、道は一旦、明るい林道へと躍り出た。真夏の陽光を浴びた草木が、目に眩しいほどの生命力で道を埋め尽くしている。
林道の先にある階段を上がると、不意にアスファルトの車道と突き当たった。そこには、ベンチの置かれた小さな休息の場。
《08:10》東屋跡
車道を背に、東屋跡の広場へ辿り着く。ここからが、この山の本当の勝負だ。
先ほどまでの涼しい沢歩きは、まるで見せてくれた夢だったかのように終わりを告げ、代わりに容赦のない「急登」が幕を開けた。
ひたすら続く、階段と上り坂の連鎖。吹き出る汗が目に入り、塩辛い痛みが視界を奪う。
ソファでなまった身体にとって、この熱気の中での登行は、なかなかに骨が折れる。
途中、巨大な「岩茸石（いわたけいし）」の分岐を、頂上方面へと進む。時折現れる平坦な尾根道で、乱れた呼吸を無理やり整えていく。
だが、その安らぎも長くは続かない。
見上げれば、そこには「心臓破り」という名が相応しい、垂直に近い階段が待ち構えていた。
僕はカチカチに凍っていたはずの麦茶のペットボトルを手に取り、溶け出したわずかな滴を喉に流し込んだ。
さあ、頂上まであと少し。
《08:45》権次入峠（ごんじりとうげ）
容赦のない急登の連続に、僕の肺はひどく喘いでいた。なんとか辿り着いた峠の休憩スポット。ザックを放り出し、丸太のベンチに腰を下ろす。ここまで来れば、頂上はもう目と鼻の先だ。
ザックの奥から、例の冷凍麦茶を取り出す。朝の出発時にはカチカチだった塊が、激しい運動と夏の熱気で見事に解凍されていた。キャップを開け、一気に喉に流し込む。キンキンに冷えた琥珀色の液体が、乾ききった身体の隅々まで染み渡っていく。日本の山には、やはり麦茶が一番よく似合う。その素朴な香ばしさが、折れかけていた心に再び火を灯してくれた。
《09:00》棒ノ折山山頂
峠からの十五分。
地面を這うように浮き出た木の根の階段を、一歩、また一歩と踏み越えていく。
なまりきった身体が発する悲鳴を、頂上の風への期待感でねじ伏せる。
不意に視界を遮っていた木々が消え、空が大きく口を開けた。ついに、山頂だ。
標高969メートル。
眼下には、秩父方面の山々が幾重にも重なり、奥深い緑の海となって広がっている。
吹き抜ける風は、下界の熱気を置き去りにしてきたかのように涼やかだ。僕は広々とした山頂の真ん中で、ようやく深く、本当の呼吸を取り戻したような気がした。
《09:20》遅い朝食、早い昼食
僕はザックから一合の米と、レトルトの牛丼を取り出した。朝から何も口にしていなかった僕の胃袋は、すでに準備万端だと鳴り響いている。
ダイソーのメスティンに米と水を放り込み、コンロの火にかけた。しばらくすると、蓋の隙間から蒸気が吹き出し、「グツグツ」と小気味よい音が聞こえてくる。米が炊き上がるこの音は、いつ聞いても心が落ち着くものだ。
十分ほど火にかけ、火から下ろすと、手早くタオルに包んで蒸らしの工程へ。 ついでにレトルトの牛丼も一緒に巻き込み、余熱で温める。
タオルを解き、蓋を開ける。炊き立ての白飯に牛丼の具を滑らせると、甘辛いタレの香りが一気に立ち上がった。
タレがしっかりと染みた肉。レトルトとは思えないシャキシャキとした玉ねぎの食感。 空腹という最高の調味料も手伝って、僕は夢中でかき込んだ。ただ、一つだけ誤算があった。米一合に対して、具が少しばかり心許ない。
「もう少し具があれば……」
そんなことを考えていると不意に体長2-３センチくらい、黒と黄色の昆虫が集まってきた。スズメバチの襲来!?かと緊張したのですがよく見るとスズメバチによく似た「アカウシアブ」。座っていたベンチを中心に3匹、4匹と増えてきたので急いで下山準備に取り掛かる。
《09:55》下山開始
アブの執拗な旋回に追い立てられるようにして、僕は山頂をあとにした。下りは岩茸石（いわたけいし）の分岐から、河又（かわまた）バス停方面へと舵を切った。このルートは、三箇所ほどアスファルトの車道と交差するポイントがあるものの、基本的には一直線に尾根を伝い、スタート地点である「さわらびの湯」のすぐそばまで一気に下りる道だ。
単調な林道が続くが、往路の沢歩きとはまた違う、静かな森の呼吸を感じる。時折、木々の隙間から人工的なアスファルトが顔を出す。
標高を下げていくにつれ、視界の端に銀色の輝きが混じり始めた。入間川（いるまがわ）だ。高い場所から眺める川の流れは、どこか懐かしく、そして何より涼しげだ。
あの水の流れの先には、僕が今日、最後のご褒美として定めている「湯」が待っている。膝に溜まり始めた疲労を、川面の煌めきで誤魔化しながら、僕は一歩一歩、確実に麓へと距離を詰めていった。
《11:20》下山
森のトンネルを抜けると、そこには暴力的なまでの夏の光が待っていた。ついさっきまで杉木立の影に守られていた身体に、七月の太陽が容赦なく照りつける。
入間川（いるまがわ）に架かる橋を渡る。ふと耳を澄ませば、遠くから子供たちが川遊びに昂じる賑やかな声が響いてきた。水飛沫を上げて笑い合う姿。
汗みどろの僕の身体は、理性をかなぐり捨ててそのまま川に飛び込みたいという強烈な衝動に駆られる。だが、今の僕には、その「さらに先」の目的地がある。
《11:40》さわらびの湯
ようやく駐車場に停めていた車に辿り着いた。
まずは、この数時間僕の足を締め付けていた重苦しい登山靴と、湿りきったソックスを脱ぎ捨てる。代わりにサンダルに足を滑り込ませた瞬間、足指の間を抜けていく風。
「……生き返る」
この解放感は、密やかな快感だ。
車内に用意していた温泉セットを引っ掴む。目指すはすぐそこにある「さわらびの湯」だ。火照った筋肉を解きほぐし、毛穴に詰まった夏の記憶を洗い流す。
この山行の最後にして最大の仕上げ。
僕ははやる気持ちを抑えつつ、極楽の入り口へと急いだ。
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